O Museu de Arte de Brasília (MAB) nem sempre abrigou mostras de arte moderna e contemporânea. Antes de ser criado em 1985 pe lo Governo do Distrito Federal, por iniciativa da Secretaria de Educação e Cultura, o MAB abrigou o Clube das Forças Armadas e, mais tarde, o Casarão do Samba. Além disso, na época da Ditadura Militar, serviu de abrigo para militantes da Universidade de Brasília (UnB) que ali se escondiam da repressão.

O prédio que o MAB ocupa hoje foi projetado por arquitetos da Novacap e inaugurado em 1960. A definição da estrutura seguiu os padrões da arquitetura moderna, por sua volumetria e predominância de vãos livres, a exemplo dos demais monumentos erguidos em Brasília naquela época. Desde o início, o MAB buscou valorizar a arte regional acima da nacional. No entanto, o caráter mais abrangente de seu acervo - em algumas ocasiões, internacional – estava ligado diretamente à dinâmica da cidade, ao seu papel como capital e, sobretudo, à sua história. Diante disso, seu acervo, datado da década de 50 a 2001, preteria artistas famosos, alguns locais e outros conhecidos nacionalmente, por meio de gravuras, pinturas, esculturas, objetos e instalações de Waltércio Caldas, Amílcar de Castro, Regina Silveira, Francisco Stockinger, Vasco Prado e Tunga.

Situado numa área construída de 4.800 m², o MAB se encontra, hoje, em uma área valorizada da cidade, às margens do Lago Paranoá, no Setor de Hotéis e Turismo Norte, entre a Concha Acústica e o Palácio da Alvorada. O projeto arquitetônico atual é composto de três pavimentos (térreo, pavimento superior e subsolo). A partir de setembro de 2013, o Museu passará por uma reforma estrutural de acordo com o novo projeto arquitetônico desenvolvido pela Secretaria de Cultura do Distrito Federal. As alterações mais significativas serão a criação de mais um nível, para abrigar um maior número de obras no museu, que hoje conta com 1.300 peças, além de climatização e monitoramento do acervo. Atualmente, o local se encontra fechado para reformas e seu acervo foi transferido para o Museu Nacional da República.